La struttura fu fondata nel 1879 e il museo d'arte trovò ospitalità nell'ultimo edificio permanente rimasto in piedi dopo la fiera mondiale del 1904, il Beaux-Arts Palace of Fine Arts (Cass Gilbert, 1904). La collezione del museo di oltre 30.000 opere ripercorre la storia dall'epoca antica fino ai tempi moderni, da oriente a occidente, e include pezzi d'arte precolombiana, oceanica, medievale, rinascimentale e contemporanea. Particolarmente ricca la sessione sull'espressionismo tedesco. Il museo possiede anche numerose opere di Max Beckmann.