Composti da circa 150 botteghe, disposte al di sopra del foro e in terrazze scavate nella parete della collina del Quirinale, i Mercati traianei, progettati dall'architetto Apollodoro di Damasco (lo stesso del Foro), non erano adibiti alla vendita al dettaglio, come i fori boarium e olitorium, ma costituivano un centro amministrativo. Il nome di "Mercati di Traiano" non è antico ma è stato infatti coniato dagli archeologi responsabili degli scavi nel sito.