L'antico nome della piazza era place de Grève perché, allora, digradava dolcemente verso la Senna (grève significa "greto"). Nel Medioevo era il luogo di incontro di chi non aveva lavoro e da qui si è ereditata l'espressione "faire la grève" (scioperare). Luogo di esecuzione capitale sotto l'Ancien Régime, la piazza è oggi pavimentata con lastre di granito e porta nel centro la nave di Parigi, sigillo dei mercanti fluviali dal XIII sec.