L'Oriental Institute è dedicato allo studio delle lingue, della storia e delle culture del Vicino Oriente antico, mentre il museo raccoglie una delle collezioni più ricche al mondo di arte e antichità del Vicino Oriente: Egitto, Assiria, Mesopotamia, Anatolia, Israele, Nubia e Persia. La maggior parte dei 75.000 manufatti è stata collezionata dagli archeologi dell'istituto, tra cui James Henry Breasted, che lo fondò nel 1919 e che, nel 1904, fu a capo della prima spedizione dell'Università di Chicago nell'attuale Irak.