Il nome Calvi si dice abbia origine dalla parola latina calvus che significa "calvo", in riferimento alla roccia nuda sulla quale fu costruita la cittadella. Sul promontorio roccioso, il quartiere della cittadella rappresenta sei secoli di presenza genovese. La cinta di mura ocra dai massicci bastioni si erge sopra la città bassa e il porto. La città vecchia è fatta di viuzze strette, di piazzette in salita o a scale, orlate da case progressivamente restaurate.