Promenade en barque sur la Cherwell (Oxford, Royaume-Uni)

Naviguer sur les rivières d’Oxford dans une barque à fond plat, propulsée à l’aide d’une perche de quatre mètres de haut, a toujours été un passe-temps très apprécié au printemps et en été. En témoignent les nombreuses photos datant du début du 20^e s. et représentant des étudiants en canotiers et vestes à rayures en compagnie de ravissantes jeunes filles vêtues de robes à fleurs, avec à leurs côtés des paniers de pique-nique remplis de fraises et de champagne. C’est aussi une activité qui a souvent été décrite comme un moyen onéreux de prendre l’eau.

 

Comme mon ami et moi l’avons découvert, le punting n’est pas si facile qu’il y paraît. Il faut se tenir debout sur une planche inclinée située à l’arrière de la barque, et regarder devant soi. La perche doit être enfoncée dans l’eau en la faisant légèrement pivoter, de sorte qu’elle ne reste pas coincée. Ensuite, au lieu de la retirer d’un seul coup, il faut la faire glisser lentement dans l’eau pour diriger l'embarcation à gauche ou à droite, en prenant soin d'éviter tout branchage en surplomb au-dessus de la rivière. Tout cela nécessite un peu de pratique...

 

Oxford est traversé par deux cours d’eau : la Tamise (appelée Isis, ce qui porte à confusion) et la Cherwell. La première est géniale pour le punting, mais il est conseillé aux débutants de naviguer sur la seconde, car elle est à la fois plus étroite et plus calme.

 

La plupart des visiteurs vont directement à l’embarcadère de Magdalen Bridge, au centre-ville. On est ici au cœur du quartier touristique d’Oxford – surnommée « la ville aux flèches de rêve » – et il n’est nul besoin d’aller très loin pour admirer les vues magnifiques du parc aux cerfs de Magdalen (vers le nord), ainsi que du jardin botanique et de Christ Church Meadow (vers le sud).

 

Ceux qui connaissent les lieux vont plutôt à l’embarcadère de Cherwell Boathouse, situé non loin de là au nord de la ville, près de la Banbury Road. Ici, les barques sont fabriquées à la main dans les entrepôts, et un « chauffeur » peut être sollicité à l’avance pour effectuer la promenade.

 

Partant de là, vous pouvez suivre le courant en direction d'Oxford et pique-niquer dans les parcs de l’université. Vous pouvez également choisir un itinéraire plus difficile et naviguer en amont en direction de la rase campagne, passer devant Parsons Pleasure – une paisible aire de pique-nique au bord de la rivière, que les professeurs d’université continuent de fréquenter pour y prendre des bains de soleil –, puis continuer jusqu’au pub Victoria Arms du village de Old Marston.

 

Que faut-il emporter ? Principalement un pique-nique. Le loueur de barques doit fournir des gilets de sauvetage pour les enfants et les personnes ne sachant pas nager. Sinon, tout ce dont vous avez besoin est le goût de l'aventure. Et n'oubliez pas la règle numéro 1 !

 

 

Tél. : 01865 515978

La location des barques est ouverte de 10 heures jusqu'à la tombée de la nuit de la mi-mars à la mi-octobre. Un « chauffeur » peut être réservé au minimum deux semaines à l’avance. Des gilets de sauvetage sont disponibles en cas de besoin. Maximum de 6 personnes par barque. Tarifs : les jours de semaine, 12 £ de l’heure/60 £ la journée ; le week-end, 14 £ de l’heure/70 £ la journée. Versement d’une caution équivalant à une journée de location.

 

Tél. : 01865 202643

Ouvert 7 jours sur 7 de mars à octobre (de 9 h 30 à 21 h ou une heure avant le coucher du soleil). Maximum de 5 personnes par barque. Tarif : 14 £ de l’heure.